En general, las válvulas mecánicas en general se clasifican a menudo por la función exacta para la que están diseñadas para ejecutar en un fluido (por ejemplo, cortar completamente un flujo, evitar el reflujo, etc.). Dado que las válvulas hidráulicas son esencialmente tipos generales de válvulas aplicadas expresamente en escenarios hidráulicos, las válvulas hidráulicas a menudo también se clasifican según su función reguladora exacta.
Las válvulas de control son válvulas diseñadas específicamente para controlar o modificar la cantidad y la velocidad del flujo de un fluido. Estos tipos de válvulas son particularmente capaces de ocupar un espectro de posiciones entre completamente abiertas y completamente cerradas. A veces se clasifican además como válvulas de control de presión y válvulas de control de flujo. (Las válvulas de control contrastan con las válvulas simples de encendido/apagado o las válvulas de cierre, que están diseñadas para detener o iniciar completamente un flujo de fluido en lugar de simplemente modificarlo).
Podría decirse que las válvulas de control direccional (o simplemente válvulas direccionales) son el tipo "básico" de válvula mecánica, ya que su propósito es controlar o modificar la dirección (en lugar de la cantidad) del flujo de fluido. En promedio, muchas válvulas de "carrete" hidráulicas estándar se utilizan expresamente para el control direccional y ocupan unas pocas posiciones discretas. Las válvulas de retención (o válvulas de retención) son tipos específicos de válvulas de control direccional que se utilizan para forzar el flujo de fluido en una sola dirección; si el fluido dentro de un sistema hidráulico de alguna manera comienza a fluir en una dirección no deseada, la válvula de retención se cerrará y bloqueará el flujo. Las válvulas de retención son fundamentales para los sistemas hidráulicos en entornos donde las sustancias de diferentes composiciones y presiones deben mantenerse separadas (como las plantas de gestión de aguas residuales).
Las válvulas proporcionales pueden considerarse como "extensiones" de las válvulas de control direccional. Además de modificar la dirección del flujo, este tipo de válvulas pueden ocupar posiciones intermedias y llevar un flujo de salida diferente al de entrada. En otras palabras, las válvulas proporcionales están diseñadas para controlar la velocidad y la dirección del flujo de fluido. (Desde esta perspectiva, también pueden considerarse como extensiones de las válvulas de control, que están diseñadas para controlar la velocidad y la cantidad de flujo de fluido).
Las válvulas de alivio de presión (o simplemente válvulas de alivio) están diseñadas principalmente para evitar que los sistemas hidráulicos se presuricen en exceso. En lugar de cerrarse cuando se cumplen condiciones no deseadas (como las válvulas de retención), estos tipos de válvulas se abren para llevar el fluido hidráulico de regreso al depósito cuando la presión interna ha excedido cierto punto (por ejemplo, debido a una tubería bloqueada en el sistema).
Cabe señalar que las diferentes funciones realizadas por las válvulas antes mencionadas también pueden ser realizadas por otros tipos de válvulas más específicos. Por ejemplo, las válvulas de cartucho hidráulico a menudo se usan para control direccional o de verificación, así como para control de presión o flujo. Más allá de estos pocos ejemplos, hay muchos otros tipos de válvulas únicos con funciones individuales. Las válvulas de aguja hidráulicas, por ejemplo, se componen de pequeños puertos y émbolos roscados. Su forma única les permite regular el flujo en espacios extremadamente reducidos.
